La France a eu des possessions coloniales dès le XVII^e  siècle. Au XIX^ee et XX^e siècles, l'empire français était le second plus vaste du monde, après l'Empire colonial britannique. À son apogée, de 1919 à 1939, l’espace colonial français s'étendait sur 12.347.000 km² terrestres incluant la métropole. Les terres sous souveraineté française atteignaient de 1920 à 1940, 12 898 000 km² soit environ 8,6% des terres émergées. Amputée et surveillée en Europe après la défaite napoléonienne, la France se lance dans la conquête de l'Afrique avec la campagne d'Algérie. Puis elle colonisera la majeure partie de l’Afrique occidentale et équatoriale, l'Indochine ainsi que de nombreuses îles d'Océanie.